“El almacenamiento de alimentos refrigerados muestra un aumento en las búsquedas de internet en el mercado de habla hispana de más del 900% este último año, lo que indica un mayor interés y demanda por este tipo de servicios.” Informó Vanesa Micolucci directora de Packaging Latam.

¿Qué es el envasado en atmósfera modificada?

El envasado en atmósfera modificada (MAP) es una parte integral de la industria alimentaria. Los objetivos de MAP son extender la vida útil de los productos alimenticios y prevenir cualquier cambio indeseable en la salubridad, seguridad, características sensoriales y valor nutritivo de los alimentos.

MAP logra los objetivos basándose en tres principios:

• reduce los cambios fisiológicos, químicos/bioquímicos y físicos indeseables en los alimentos
•  controla el crecimiento microbiano
• evita la contaminación del producto.

Los tres gases principales utilizados en MAP son nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono. El papel y la importancia de cada gas en MAP están relacionados con sus propiedades.

• El nitrógeno es un gas inerte e insípido, sin actividad antimicrobiana. No es muy soluble en agua y se utiliza principalmente para desplazar el oxígeno y evitar el colapso del paquete.
• El oxígeno inhibe el crecimiento de microorganismos anaeróbicos, pero promueve el crecimiento de microbios aeróbicos.
• El dióxido de carbono tiene un efecto bacteriostático y ralentiza la respiración de muchos productos.

El envasado en atmósfera modificada ofrece beneficios como: mejor calidad y control del producto, reducción de costos y mayor disponibilidad del producto.

¿Por qué se utiliza nitrógeno para el envasado?

El método de envasado con sellado y purga de nitrógeno es un envasado en atmósfera modificada que utiliza nitrógeno para mantener frescas las tabletas y cápsulas en blisters reemplazando el oxígeno por nitrógeno. El paquete se sella después de purgarlo con nitrógeno para ralentizar el proceso de descomposición. El nitrógeno se utiliza ampliamente en la industria alimentaria para envases en atmósfera modificada. Esto ya que es un gas inodoro, incoloro e insípido que, junto con su inercia y sequedad, lo convierten en un gas adecuado para desplazar el oxígeno de los envases de alimentos. Las máquinas envasadoras de nitrógeno eliminan el oxígeno del embalaje realizando los siguientes pasos: * Los frascos vacíos o blisters se llenan con el producto. * La máquina envasadora de nitrógeno purga cada botella o blíster con nitrógeno para eliminar el oxígeno del interior del envase. * La máquina sella el embalaje inmediatamente para garantizar que el oxígeno no vuelva a entrar en la botella o en el blíster.

¿Es seguro el nitrógeno de calidad alimentaria?

El nitrógeno (N2) está presente en aproximadamente el 78 % del aire. Es un gas inerte y no reacciona directamente con los alimentos. Como gas de envasado, se utiliza en particular para suprimir el oxígeno (O2) del aire. Esto previene indirectamente la oxidación de los alimentos e inhibe el crecimiento de microorganismos dependientes de oxígeno (aeróbicos). Para MAP solo se debe utilizar nitrógeno de calidad alimentaria, con una pureza del 99 % o superior. En Europa, el nitrógeno de calidad alimentaria que se utiliza para MAP está clasificado como aditivo alimentario. Por lo que se le ha asignado un número de aditivo; E941. Muchas otras autoridades de todo el mundo tienen requisitos similares o simplemente se adhieren a la norma europea. El nitrógeno para MAP a menudo se suministra a través de cilindros de nitrógeno o mediante un suministro de N2 líquido a micro granel para usuarios con mayores requisitos de volumen. Pero el método más conveniente y rentable es mediante la generación de nitrógeno in situ. Con un generador de nitrógeno in situ, se eliminan las molestias de la interrupción del suministro, la realización de pedidos y la aceptación y almacenamiento de entregas. Sin embargo, la mayor comodidad no es la única razón para optar por un generador de nitrógeno.

¿Qué alimentos se envasan en atmósfera modificada?

Café tostado

Si bien el café es un producto seco y, por lo tanto, no es vulnerable al deterioro microbiano (que ocurre en presencia de oxígeno), contiene ácidos grasos. Si estos ácidos grasos se oxidan, los granos de café pueden volverse rancios. Reemplazar el oxígeno del aire ambiente en el embalaje con gas nitrógeno inerte reduce en gran medida este riesgo.

Envasado de carne

La carne, y especialmente la carne cruda, es muy probable que se eche a perder debido al crecimiento microbiano en presencia de oxígeno y humedad. Las carnes cocidas pueden utilizar una mezcla de CO2 y gas nitrógeno para ayudar a mantener el sabor, el color y prevenir el crecimiento microbiano.

Aperitivos y frutos secos

El alto contenido de grasa de los snacks como las patatas fritas y las nueces significa que pueden verse afectados por la oxidación y la humedad. El nitrógeno del embalaje desplaza el oxígeno y la humedad y los protege de la oxidación. Al tiempo que proporciona un colchón para que no puedan aplastarse en caso de que se caigan.

Productos lácteos

Especialmente el queso es un producto que se beneficia del envasado en atmósfera modificada a base de nitrógeno. Esto se debe a que el queso es susceptible al crecimiento microbiano en presencia de oxígeno (piense en el moho). El CO2 es un sustituto común del oxígeno, pero los quesos blandos pueden absorber este gas y provocar el colapso del envase. Por lo tanto, una mezcla de CO2 y nitrógeno puede ayudar a garantizar que el embalaje permanezca estable y que el queso no se eche a perder.

Productos de panadería

Al igual que el queso, el pan y otros productos horneados son susceptibles al crecimiento de moho. Se pueden utilizar CO2 y nitrógeno para desplazar el oxígeno y la humedad, protegiendo así el producto y también previniendo la absorción de CO2 y el colapso del embalaje.

Producción de vino

Hay una razón por la que el vino se tapa con corcho y se sella del aire, ya que puede estropearse cuando se expone al aire ambiente y la humedad. El nitrógeno y el argón se utilizan habitualmente en la producción de vino para proteger la calidad. Puede utilizar argón o nitrógeno, pero el nitrógeno está mucho más disponible y es más rentable, especialmente con el nitrógeno suministrado por un generador de nitrógeno PSA o un generador de nitrógeno de membrana.

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Platos preparados

Las comidas preparadas son complejas y a menudo contienen alimentos que, si se echan a perder, podrían ser perjudiciales para la salud de una persona si se consumen. Por eso muchos optan por mezclas de nitrógeno y CO2 para proteger el embalaje y los alimentos que contiene. Dependiendo del alimento, se requiere una combinación diferente de CO2 y nitrógeno, pero se puede tomar una proporción de nitrógeno/CO2 del 80% al 20% como una buena base.

Productos de cannabis legales

No son sólo los alimentos los que utilizan generadores de nitrógeno para envasarlos. Los productos de cannabis también utilizan nitrógeno MAP para mantener sus productos más frescos y evitar el riesgo de que se sequen por la exposición al aire ambiente en el embalaje.

El envasado en atmósfera modificada (MAP) a base de nitrógeno en la industria alimentaria es un proceso útil y rentable para muchos requisitos de envasado de alimentos. MAP desplaza el oxígeno y la humedad en los envases de alimentos, los cuales pueden afectar negativamente la vida útil y el sabor del producto alimenticio.

6 beneficios de utilizar nitrógeno en los envases

1. Prolonga la vida útil de los productos.
2. Evita la proliferación de microorganismos aeróbicos y la oxidación de las grasas.
3. Conserva las propiedades organolépticas de los alimentos, como el aroma, el sabor, la textura y el color.
4. Evita que los envases se retraigan y colapsen cuando hay una elevada concentración de CO2, un gas muy soluble que provoca exudados en algunos alimentos con mucha humedad o grasa.
5. Reduce el desperdicio alimentario al permitir una mayor conservación de los alimentos y una menor frecuencia de compra.
6. Contribuye a la sostenibilidad ambiental al reducir la necesidad de refrigeración y transporte de los alimentos, así como al favorecer el uso de envases reciclables o biodegradables.

¿Cómo se regulan los envases con nitrógeno en Latinoamérica?

* Normas técnicas: Establecen los requisitos mínimos para el diseño, fabricación, etiquetado y envasado de los productos.

* Regulaciones sanitarias: Establecen los requisitos de higiene y seguridad que deben cumplir los envases que entran en contacto con los alimentos o productos farmacéuticos.

* Leyes de etiquetado: Establecen los requisitos mínimos de información que deben incluir las etiquetas, como el nombre del producto, la lista de ingredientes, la información nutricional, las advertencias de alérgenos, la fecha de caducidad, entre otros.

* Normativas de comercio: Establecen los requisitos de etiquetado, envasado y documentación necesarios para la importación y comercialización de productos.

3 empresas que ofrecen el servicio de envaso con nitrógeno en Latinoamérica

1. Grupo INFRA: una empresa que ofrece soluciones integrales de gases industriales, entre ellos el nitrógeno, para diferentes sectores y aplicaciones. También cuenta con servicios especializados de inyección de nitrógeno para la industria petroquímica.
2. Knauf Industries: una empresa que ofrece envases de poliestireno expandido (EPS) y polipropileno expandido (EPP) para la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética. Sus envases son aptos para el envaso con nitrógeno y otros gases, y cuentan con certificaciones de calidad y seguridad.
3. Cryovac: una empresa que ofrece soluciones de envasado al vacío y en atmósfera modificada para la industria alimentaria, utilizando materiales flexibles y rígidos. Sus envases permiten el uso de nitrógeno y otros gases para preservar la calidad y el sabor de los alimentos.

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