Introducción

El dióxido de titanio (TiO₂) ha sido un aditivo alimentario comúnmente utilizado como colorante (E171 en la UE) en una variedad de productos, desde confitería hasta productos lácteos. Desde que se usó por primera vez en 1960 y hasta el día de hoy, es un aditivo que ha causado controversia, ya que ha sido asociado a diversos problemas de salud. Sin embargo, recientes estudios y regulaciones han puesto en tela de juicio su seguridad, llevando a varios países a prohibir su uso en alimentos.

Este artículo ofrece una revisión exhaustiva sobre el uso del titanio en alimentos, su impacto en la salud y las normativas vigentes a nivel mundial.

Qué es el Dióxido de Titanio y su uso en alimentos

El dióxido de titanio es un compuesto inorgánico utilizado principalmente por su capacidad para proporcionar un color blanco brillante a los alimentos. Su aplicación se extiende a productos como golosinas, chicles, productos horneados, aderezos y lácteos.

Características

• Blancura extrema: Proporciona a los productos finales una pigmentación de alta blancura, gracias a su capacidad de absorber los rayos ultravioletas; también cuenta con una capacidad de refracción (permite reflejar la luz visible), dando como resultado un color blanco opaco con carácter brillante.
• Alta durabilidad: Es un mineral muy resistente a la intemperie y a los rayos UV que puede mantener sus propiedades estables a lo largo del tiempo. El dióxido de titanio (TiO2) es un material en contacto con alimentos muy utilizado en plásticos, papel y cerámica. El TiO2 no sólo proporciona un color ultrablanco, sino que puede proteger los alimentos, sobre todo los sensibles a la luz. Por ejemplo, se ha demostrado que el TiO2 uso de en envases protege eficazmente la calidad de la leche durante una exposición prolongada a la luz, como en las estanterías de las tiendas.
• Estabilidad química: Su conductividad térmica es baja, lo que la hace químicamente muy estable; excelente para su uso en alimentos.

Peligros para la salud del Dióxido de Titanio

Estudios recientes han sugerido que el dióxido de titanio puede no ser tan seguro como se pensaba. La principal preocupación radica en su capacidad para acumularse en el cuerpo y potencialmente causar daños a largo plazo. A continuación, se detallan algunos de los peligros asociados:

1. Toxicidad Crónica: La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha indicado que el dióxido de titanio puede causar daño al ADN y generar efectos carcinogénicos. Su tamaño nanométrico le permite atravesar las barreras celulares, lo que podría resultar en acumulación y toxicidad a largo plazo.
2. Inflamación Intestinal: Estudios en animales han demostrado que la ingestión de dióxido de titanio puede causar inflamación en el tracto gastrointestinal, lo que podría tener implicaciones para la salud humana.
3. Efectos en el Sistema Inmunológico: La exposición al dióxido de titanio puede afectar la respuesta inmunológica, potencialmente debilitando la capacidad del cuerpo para combatir infecciones.

Uso del Dióxido de Titanio en otros productos

Además de los alimentos, el dióxido de titanio se utiliza ampliamente en otros productos debido a sus propiedades como pigmento y agente de blanqueo:

Cosméticos:

• Usos Comunes: Protectores solares, maquillajes, cremas faciales y productos para el cuidado de la piel.
• Propiedades: El dióxido de titanio se utiliza por su capacidad de protección UV y su capacidad para proporcionar un color blanco brillante.

Medicamentos:

• Usos Comunes: Cápsulas, tabletas y recubrimientos de medicamentos.
• Propiedades: Se utiliza para dar color y proteger los ingredientes activos de la luz y la humedad.

Productos de Cuidado Personal:

• Usos Comunes: Pasta de dientes, jabones y champús.
• Propiedades: Proporciona un color blanco y actúa como agente opacificante.

Pinturas y Recubrimientos:

• Usos Comunes: Pinturas de interior y exterior, recubrimientos industriales y automotrices.
• Propiedades: Se utiliza por su alto poder de cobertura, durabilidad y resistencia a la decoloración.

Casos Reportados y Datos Recientes

La creciente preocupación sobre la seguridad del dióxido de titanio ha llevado a varias investigaciones y regulaciones. Algunos casos y estudios relevantes incluyen:

• Francia (2020): Francia fue el primer país en prohibir el uso del dióxido de titanio en alimentos, citando preocupaciones sobre su seguridad. La prohibición entró en vigor en enero de 2020.
• Unión Europea (2021): En mayo de 2021, la EFSA revisó la seguridad del dióxido de titanio y concluyó que ya no podía considerarse seguro como aditivo alimentario, llevando a la Comisión Europea a proponer su prohibición a nivel comunitario.
• Estados Unidos: Aunque no se ha prohibido completamente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. está bajo presión para reevaluar su uso debido a las preocupaciones emergentes. La FDA permite el uso seguro de TiO ₂ como aditivo colorante en alimentos de acuerdo con las especificaciones y condiciones, incluyendo que la cantidad de titanio no exceda el 1% en peso del alimento, como lo establece la normativa de la FDA ( 21 CFR 73.575 ). . En los alimentos que contienen TiO ₂ , aparecerá en la etiqueta de ingredientes como “color artificial” o “coloreado con dióxido de titanio”, aunque no es necesario que aparezca en la lista. Productos comunes: Dulces, chicles, productos horneados, aderezos y lácteos.

Impacto y Regulaciones Internacionales

Además de Francia y la Unión Europea, otros países están revisando el uso del dióxido de titanio en alimentos:

• Canadá: Health Canada está revisando la evidencia científica para determinar si es necesario actualizar sus regulaciones. Productos comunes: se encuentra en dulces, chicles y productos horneados.
• Australia y Nueva Zelanda: Food Standards Australia New Zealand (FSANZ) está realizando evaluaciones de riesgo para decidir sobre futuras regulaciones. Productos comunes: Dulces, pasteles, glaseados y productos lácteos.

¿Cómo evito el dióxido de titanio?

¡Con las etiquetas! Para saber si un producto contiene este ingrediente basta con ir a la etiqueta y buscar tal cual que aparezca ‘dióxido de titanio’; en el etiquetado europeo, este aparece como ‘E171′. Por ley, toda la información de un producto debe estar mencionada en las etiquetas, por lo que no hay manera más eficaz para evitarlo que leyendo esta información. Además, si detectas que algún producto tiene dióxido de titanio, TiO2 o el código E171 (si es producto europeo) lo mejor será dejar de consumirlo.

Conclusión

El uso del dióxido de titanio en alimentos está bajo escrutinio debido a las crecientes evidencias de sus efectos adversos en la salud. La prohibición en países como Francia y las recientes recomendaciones de la EFSA reflejan la necesidad de precaución en su uso. Además, su presencia en cosméticos, medicamentos y productos de cuidado personal resalta su versatilidad y la importancia de continuar investigando sus impactos potenciales en la salud humana. Profesionales y estudiantes del sector alimentario deben mantenerse informados sobre las regulaciones y los estudios científicos emergentes para garantizar la seguridad y la calidad de los productos alimenticios.

En un entorno regulatorio en constante cambio, es crucial que los actores del sector alimentario evalúen y adapten sus prácticas para cumplir con las normativas y proteger la salud de los consumidores. Mantenerse actualizado sobre las prohibiciones y los hallazgos científicos es fundamental para la producción de alimentos seguros y de alta calidad.